古代銅鼎權利的象征
銅鼎是從陶制的三足鼎演變而來的，最初用來烹煮食物，后主要用于祭祀和宴享，是商周時期最重要的禮器之一。最早的鼎是黏土燒制的陶鼎，后來又有了用青銅鑄造的銅鼎。自夏商周至秦漢延續兩千多年，鼎一直是最常見和最神秘的禮器。
傳說夏禹曾收九牧之金鑄九鼎于荊山之下，以象征九州，并在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害。自從有了禹鑄九鼎的傳說，鼎就從一般的炊器而發展為傳國重器。國滅則鼎遷，夏朝滅，商朝興，九鼎遷于商都亳（bó）京；商朝滅，周朝興，九鼎又遷于周都鎬（hào）京。歷商至周，都把定都或建立王朝稱為“定鼎”。
對銅鼎的擁有和使用，是奴隸主身份等級差別的標志之一。在周代，就有所謂“天子九鼎，諸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”等使用數量的規定。隨著這種等級、身份、地位標志的逐漸演化，鼎逐漸成為了王權的象征、國家的重寶。統治者往往以舉國之力，來鑄造大鼎。
鼎被視為傳國重器、國家和權力的象征，“鼎”字也被賦予“顯赫”、“ 尊貴”、“盛大”等引申意義，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛時期、鼎力相助，等等。秦代以后，鼎的王權象征意義逐漸失去。以后，伴隨著佛教在中國的傳播，鼎的形式得以延續。后代的鼎通常安放在寺廟大殿前，既是裝飾物，又是焚香的容器。
鼎和其他青銅器上的銘文記載了商周時代的典章制度和冊封、祭祀、征伐等史實，而且把西周時期的大篆文字傳給了后世，形成了具有很高審美價值的金文書法藝術，鼎也因此更加身價不凡，成為比其他青銅器更為重要的歷史文物。
