古代銅鼎的功能演變
鼎有三足圓鼎和四足方鼎之分，最早的鼎是有陶土制作而成，到了黃帝時代發明了冶金術，人們學會了冶銅鑄器，才出現了鑄銅鼎，起初的銅鼎相當于現在的鍋，鼎的三條腿或四條腿便是灶口和支架，腹下燒火，可以熬煮烹食物，也就是說鼎最開始就是作為食物器皿。
鼎的發展最高峰則出現在商朝和西周時期，尤其是商代以鼎為代表的祭祀用容器的制作，盛行于商周時期，延續到漢代。鼎在成為祭祀禮器之后，很快演化為國之重器，與政治的關系日益密切。到了夏朝，“禹收九牧之金鑄九鼎，皆嘗亨觴上帝鬼神”。從此，九鼎也就成為王權的象征，傳國的寶器。
到了西周時期，列鼎制度明確規定：“天子九鼎，諸侯七，卿大夫五，元士三也”。各鼎所盛的肉食也有規定，九鼎盛牛，稱為太牢，以下依次類推。所謂“鼎宜見于祖禰，藏于帝廷”，表明只有王室才有權擁有和使用。久而久之，寶鼎成了國家政府的象征。后來，列鼎制度廢除，但是鼎權力地位的象征意義卻保存了下來。
鼎也是旌功記績的禮器。周代的國君或王公大臣在重大慶典或接受賞賜時都要鑄銅鼎，以記載盛況。“鑄鼎以記之”，西周時期的著名青銅器大盂鼎、大克鼎、毛公鼎和頌鼎，銘文中記載了商周時代的典章制度和冊封、祭祀、征伐等史實，還把西周時期的大篆文字傳給了后世，形成了具有很高審美價值的金文書法藝術，鼎也因此更加身價不凡，成為比其它青銅器更為重要的歷史文物。
