“問鼎天下”的鼎--銅鼎
早在新時器時代就有“鼎”這種器物，當時的鼎都是陶土燒制的陶鼎。比如說中國國家博物館館藏的良渚扁足陶鼎。當時鼎是實用器，有的還能看到底部明顯的火燒痕跡。也有形制特殊的，比如仰韶陶鷹鼎，很可能已經不是實用器而是當時的某種儀式用器。
“鼎”真正變得有所不同是從鑄九鼎開始。有兩種觀點：一種是禹鑄九鼎，一種是啟鑄九鼎。九鼎象征的是天下九州，九鼎已經具備了特殊含義，不再是從前的生活實用器了。所以說，從夏鑄九鼎開始，鼎就成了國之重器，既是統治權力的象征又是吉祥物，也難怪楚莊王這么感興趣。
在很多綜合性的博物館里陳列的古代展品中都有青銅鼎。還有一些專項的博物館，比如河南安陽殷墟宮殿宗廟遺址博物館、陜西寶雞的寶雞青銅器博物院或是陜西扶風的周原博物館，也都有青銅鼎。目前在博物館里看到的青銅鼎基本從商代、西周到春秋、戰國，秦漢及以后鮮有。這正是青銅文明鼎盛的時段。
如果說夏鑄九鼎使青銅鼎從實用器變成了國之重器，象征國祚，那么到了周代鼎更是大行其道。周公制禮作樂以治國，鼎又被賦予了“禮”的意義，成為周代禮樂治國的實物載體之一。確切地說，鼎在西周是用來明尊卑、別上下的禮器。周代青銅鼎的用途很廣泛，比如烹煮、祭祀、燕享，從葬等都用得到。在博物館里能看到的鼎有一些帶有銘文。一般來說商鼎鮮有銘文文字數量多的，大部分只有族名或族徽。
另外，鼎還可以是一種刑具，用來烹殺罪人。赴鼎者上有國君，下有名士。西周夷王時，齊國國君齊哀公就因為紀國國君紀煬侯在周王面前前進讒言而受此酷刑，被周夷王用鼎鑊活活煮死。還有一個有名的案例就是秦末，高陽酒徒酈食其游說齊王田廣歸漢，韓信趁齊國不備而用兵，齊王田廣怒而烹殺酈食其。
